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Profundizando en el origen de la Luna gracias a sus isótopos de potasio

3 de Octubre de 2016 a las 08:41 h

Unas mediciones de proporciones de isótopos de potasio en rocas de la Tierra y de la Luna acaban de refutar una de las principales hipótesis sobre el origen de nuestro satélite natural, y respaldan a otra.

Ciertas diferencias, diminutas, entre la proporción de los isótopos de potasio de la Luna y la proporción de esos mismos isótopos en la Tierra, fueron desconocidas hasta hace poco, debido a hallarse por debajo de los límites de detección de las técnicas analíticas disponibles.

Pero en 2015, el geoquímico Kun Wang, ahora en la Universidad Washington en San Luis, Misuri, Estados Unidos, y Stein Jacobsen, profesor de geoquímica en la Universidad Harvard del mismo país, desarrollaron una técnica para analizar estos isótopos con la cual es posible alcanzar precisiones 10 veces mejores que la máxima obtenible con los métodos precedentes.

El potasio tiene tres isótopos estables, pero solo dos de ellos, el potasio-41 y el potasio-39, son lo bastante abundantes como para ser medidos con suficiente precisión mediante la técnica empleada en este estudio.

Wang y Jacobsen han descubierto ahora diferencias de proporciones isotópicas de potasio entre las rocas lunares y las terrestres que proporcionan la primera evidencia experimental que permite poner a prueba los dos principales modelos sobre el origen de la Luna.

Esta panorámica captada desde la nave Apolo-11 muestra a la Tierra en el firmamento de la Luna, justo encima del horizonte de esta. (Foto: NASA)

En un modelo, un impacto de baja energía deja a la Tierra, y a la Luna, rodeadas por un halo o atmósfera de silicatos.

En el otro modelo, un impacto mucho más violento vaporiza al objeto que impactó y a la mayor parte de la protoTierra, provocando la formación de un enorme disco fluido a partir del cual se acaba cristalizando la Luna.

Wang y Jacobsen examinaron muestras de rocas lunares procedentes de diferentes misiones a la Luna y compararon sus proporciones de isótopos de potasio con las de ocho rocas terrestres representativas del manto de la Tierra. Hallaron que las rocas lunares estaban enriquecidas con unas 0,4 partes por cada mil del isótopo de potasio más pesado, el potasio-41.

Los resultados del análisis isotópico apoyan al modelo de alta energía y refutan al otro, ya que esa diferencia de proporciones encaja con unas condiciones geoquímicas solo posibles a partir del escenario más energético.

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