Cuando los científicos seleccionaron una piedra para probar el láser del robot Curiosity en Marte, esperaban que contuviera los mismos minerales que las piedras halladas en otras zonas del Planeta Rojo, pero en su lugar se dieron cuenta de que era más similar a las rocas encontradas en la Tierra.

La piedra era químicamente más parecida a un tipo de roca inusual hallada en islas oceánicas como Hawái y Santa Elena, así como en zonas continentales con grietas como el río Grande, que se extiende desde Colorado hasta Chihuahua, en México. "Fue un poco una sorpresa lo que hallamos con esta piedra", dijo el científico del Curiosity Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, durante una teleconferencia con periodistas el jueves. "Es volcánica", dijo Gellert, refiriéndose a la roca formada de material fundido. "Pero parece ser una nueva especie del tipo de roca que encontramos en Marte".

El robot Curiosity llegó a Marte hace dos meses para averiguar si el planeta más parecido a la Tierra del sistema solar era adecuado para la vida microbiana. Para ellos, el Curiosity usó el láser para desintegrar la roca y el robot analizó el material pulverizado, así como el hoyo que dejó detrás, para determinar su composición química.

Los científicos hallaron que la piedra carece de magnesio y hierro, elementos encontrados en roca volcánica examinados por los robots Spirit y Opportunity previamente en Marte. La piedra también era rica en minerales parecidos al feldespato, que dio pistas sobre la historia de la roca.

"La manera en la que se forma esta roca (...) es como se hacía el aguardiente de manzana", dijo el geólogo Edward Stolper. En tiempos coloniales la sidra de manzana se ponía en grandes barriles y en el invierno el líquido se congelaba en parte. "Tenías hielo cristalizado y hacías más y más y más licor concentrado con sabor a manzana", dijo Stolper.

El magma en el interior de un planeta puede sufrir un proceso similar. "Derrites el interior y sale a la superficie y, igual que el aguardiente de manzana, cuando lo enfrías, se cristaliza", dijo Stolper, agregando que se requieren condiciones muy particulares en la Tierra para producir este tipo de magma.