En octubre de 2009 Marcus du Sautoy (Londres, 1965) acudió a la Residencia de Estudiantes de Madrid para presentar su nuevo ensayo, Simetría. Un viaje por los patrones de la naturaleza (Acantilado), en el que mezcla las referencias a los grabados de Escher, los cuentos de Borges y la música de Bach y Schönberg para adentrarse como un explorador pionero en el continente inmaterial de las formas simétricas. "La Alhambra es un microcosmos de todo el problema de la simetría", subraya Du Sautoy en una entrevista para El País.

Al célebre divulgador británico Marcus du Sautoy (Londres, 1965), capaz de convertir un documental sobre aritmética en un éxito de audiencia, le cuesta contener su fascinación por la Alhambra. "¡Es el palacio de la simetría!", exclama. La magnífica ciudad palatina que domina Granada desde las alturas encierra un hipnótico secreto matemático. Toda esa belleza ornamental se basa exactamente en 17 patrones, que es el número máximo de composiciones simétricas en una superficie de dos dimensiones.

Este tipo de pautas se da constantemente en la naturaleza. Cuanta más simetría tenga una flor, mejor será su néctar; cuanta más muestre un rostro, más bello resultará. Desentrañar estas formas es, pues, crucial. "La simetría es el lenguaje de la naturaleza". Además, "es un concepto que sustenta muchas cosas: en biología, por ejemplo, el virus H1N1 es un objeto simétrico y usa la simetría para replicarse; en física sirve para comprender el comportamiento de

Azulejos del Patio de los Arrayanes, en La Alhambra, Granada

las partículas elementales". Las aplicaciones prácticas son múltiples, añade. Por ejemplo, "en la creación de códigos para cifrar las comunicaciones digitales o para transmitir imágenes desde las estaciones espaciales".

El libro comienza embarcandose en un viaje alucinante al corazón de los patrones de  la naturaleza en el que se encuentra con científicos que parecen héroes, artistas que se asemejan a magos e incluso a mostruos. Así, presenta a Galois, el genio francés que a pesar de fallecer en un duelo a los 20 años, en 1832, tuvo tiempo de crear un lenguaje para analizar las simetrías de formas de dimensiones superiores (como la cuarta) difícilmente visualizables; lo que, para entendernos, dio un impulso mayúsculo a la disciplina. También analiza las paradojas visuales de Escher y las disquisiciones de Borges sobre la naturaleza del espacio, como el cuento La biblioteca de Babel. Y llega incluso a cruzarse con bestias geométricas que desafían la capacidad de comprensión, como la figura bautizada con bastante tino como el Monstruo, un objeto con más simetrías que átomos tiene el sol.

Du Sautoy apuesta fuerte, y así muchos tramos estan poblados de ecuaciones que retan la capacidad del lector. "A veces es como escuchar una buen composición de música clásica: no necesitas saber solfeo para apreciarla", añade. De hecho cualquiera puede sentir vértigo al saber el número de simetrías que contiene el cubo de Rubik: una cifra de 25 dígitos. No es de extrañar, pues, que los protagonistas de la película Cube lo tuvieran tan complicado para escapar, atrapados como estaban en los cubos de un gigantesco Rubik. "Es una película que se debería incluir en el temario de las escuelas, porque contiene muchas matemáticas", sugiere.

Los protagonistas tienen que buscar constantemente la pauta del cubo, justo como hacen los matemáticos en la naturaleza, y como ilustra el propio Du Sautoy con su peripecia vital en Simetría. Y eso, más que el reconocimiento o las aplicaciones prácticas de sus investigaciones, es lo que le motiva de verdad: la pura resolución de los problemas matemáticos. "Descubrir lo que es nuevo es superior al dinero o a los premios". Y qué mejor lugar para sumergirse en abstracciones que el hechizante palacio granadino.

Fuentes:

• Du Sautoy: "La Alhambra es un microcosmos de simetrías", en El País (09/10/2009)
• Marcus du Sautoy es autor de obras como La música de los números primos, Simetría: un viaje por los patrones de la naturaleza o Zeta functions of groups and rings (versión en línea de Springer Books Serials).