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Cómo se hizo Papá Noel: imagen, poder y consumo

LUCÍA MARTÍN CORTÉS 15 de Diciembre de 2025 a las 18:39 h

San Nicolás de Myra, icono episcopal. Siglo XIX.
Sinterklaas, San Nicolás, 2007.
Fotografías: Wikimedia Commons.

¿Quién decidió, en realidad, que Papá Noel fuera un hombre regordete de barba blanca vestido de rojo? Lo damos por hecho, casi como si hubiera sido siempre así. Sin embargo, su aspecto actual es el resultado de un largo proceso de transformaciones: de santo a figura folclórica, de poema a viñeta política y, finalmente, a campaña publicitaria global. Visto desde la Historia del Arte, su recorrido es un ejemplo especialmente claro de cómo una imagen se construye, se negocia y acaba pareciendo "natural". Como recuerdan diversos autores de la teoría de la imagen, una representación se naturaliza cuando la repetición social y mediática la convierte en algo que creemos que "siempre ha sido así", aunque en realidad tenga una historia concreta y verificable.

 

¿Quién decidió, en realidad, que Papá Noel fuera un hombre regordete de barba blanca vestido de rojo? Lo damos por hecho, casi como si hubiera sido siempre así. Sin embargo, su aspecto actual es el resultado de un largo proceso de transformaciones: de santo a figura folclórica, de poema a viñeta política y, finalmente, a campaña publicitaria global. Visto desde la Historia del Arte, su recorrido es un ejemplo especialmente claro de cómo una imagen se construye, se negocia y acaba pareciendo “natural”. Como recuerdan diversos autores de la teoría de la imagen, una representación se naturaliza cuando la repetición social y mediática la convierte en algo que creemos que “siempre ha sido así”, aunque en realidad tenga una historia concreta y verificable. 

 

Detrás del Papá Noel moderno se oculta una figura mucho más antigua: San Nicolás de Myra, obispo del siglo IV, recordado por su generosidad y su cercanía a los más vulnerables. Las crónicas y leyendas relatan cómo repartió dotes para evitar que jóvenes quedaran desamparadas, intervino en rescates marítimos y fue venerado como protector de los necesitados. Su iconografía episcopal —mitra, báculo y túnica bordada—, junto con estos relatos de caridad, se difundió ampliamente por Europa y dio lugar a variantes locales como el Sinterklaas neerlandés o el Father Christmas inglés, donde elementos litúrgicos convivieron con tradiciones populares y festivas. Cuando estas imágenes y prácticas cruzaron el Atlántico, acabaron convirtiéndose en el punto de partida del Papá Noel que hoy identificamos visualmente. 

 

En el ámbito literario, un texto marcó un antes y un después. A Visit from St. Nicholas (1823), atribuido a Clement C. Moore, fijó por escrito rasgos que hoy consideramos inseparables del personaje: el trineo, los renos, la llegada por la chimenea o ese carácter risueño y bonachón. Aquellos versos circularon ampliamente y funcionaron, de hecho, como un auténtico guion visual: ilustradores y editores tomaron el poema como referencia para construir imágenes coherentes y fácilmente identificables, estableciendo un modelo que se repetiría durante décadas. 

 

Facsímil del poema “A Visit from St. Nicholas”, 1823. Fotografía: Poetry Foundation

 

Para apreciar de primera mano cómo Moore delineó la figura y contribuyó a su iconografía, reproducimos a continuación un fragmento traducido al español: 

Era la noche antes de Navidad, cuando en toda la casa
no se movía ni una criatura, ni siquiera un ratón.
Los calcetines colgados en la chimenea con cuidado,
esperando que San Nicolás pronto estuviera allí.
Los niños se acurrucaban cómodamente en sus camas,
Mientras visiones de ciruelas escarchadas danzan en sus cabezas;
Y mamá con su toquilla, y yo con mi gorro,
nos preparábamos para una larga siesta invernal,
Cuando en el prado se levantó tal alboroto
que salté de la cama para ver qué ocurría.
Lejos a la ventana volé como un relámpago,
abrí las contraventanas y levanté la persiana.
La luna en el medio de la nieve recién caída
daba el brillo del mediodía a los objetos de abajo.
¿Y qué es lo que mis ojos maravillados vieron aparecer?
Un trineo en miniatura, y ocho pequeños renos,
Con un conductor pequeño y viejo, tan vivo y rápido,
que supe al momento que debía de ser San Nicolás.
...
"¡Feliz Navidad a todos y que pasen una buena noche!"

 

La prensa y la política visual también desempeñaron un papel decisivo. Thomas Nast, en las páginas de Harper's Weekly entre las décadas de 1860 y 1880, perfiló a un Santa Claus voluminoso, barbudo y de fuerte presencia pública. En ocasiones lo situó en escenas patrióticas o de propaganda durante la Guerra Civil estadounidense, mostrando hasta qué punto una imagen, cuando se repite en medios masivos, puede modelar la comprensión colectiva de un personaje y dotarlo de nuevos significados.  

 

Thomas Nast, Santa Claus at Camp, Harper´s Weekly. 1863. Fotografía: The Metropolitan Museum of Art

 

En el siglo XX la industria publicitaria terminó de fijar la imagen que hoy identificamos al instante. Las ilustraciones que Haddon Sundblom realizó para Coca-Cola entre 1931 y 1964 difundieron un Papá Noel cálido, hogareño y lleno de vida. No inventaron ni la figura ni el traje rojo, pero sí establecieron una estética afectiva y cercana que, al reproducirse una y otra vez en revistas, carteles y escaparates, acabó consolidándose como la versión “canónica”. Con cada campaña, la imagen se volvía más sólida y familiar, hasta que resultó casi imposible imaginarlo de otra manera.  

 

Haddon Sundblom, Santa Claus para Coca-Cola. 1931. Fotografía: The Coca-Cola Company. 

 

Ese recorrido —del poema a la ilustración y, más tarde, a la publicidad— ayuda a explicar por qué una figura de raíces religiosas y folclóricas funciona hoy también como una auténtica marca. Desde una lectura iconográfica, se repiten algunos elementos clave: el color rojo, que conecta tanto con antiguas vestiduras eclesiásticas como con los códigos visuales del consumo; el gesto, basado en la sonrisa abierta y la cercanía; y el escenario doméstico —la chimenea, el interior cálido— que sitúa la escena en un espacio reconocible y cotidiano. En conjunto, estos rasgos construyen una emoción inmediata de confianza y ternura, especialmente eficaz dentro de la cultura visual contemporánea.   

 

Pero la historia de Papá Noel no se detiene en la publicidad. En las últimas décadas, su imagen ha sido revisitada por numerosos artistas contemporáneos interesados en cuestionar el consumo y los mecanismos de la cultura visual. Andy Warhol lo incorporó a su serie Myths (1981), tratándolo como un icono moderno, reproducible y tan reconocible como otros mitos populares del siglo XX. Banksy, por su parte, ha descontextualizado motivos navideños para introducir lecturas críticas sobre desigualdad y mercantilización. Mencionamos también a Jeff Koons porque, aunque no representa directamente a Papá Noel, su obra explora la dimensión kitsch y espectacular de los objetos y símbolos de la cultura de masas —una óptica útil para leer la espectacularización de la iconografía navideña—. Estas reapropiaciones confirman que Papá Noel no es una imagen cerrada, sino un símbolo activo, capaz de adaptarse y de reflejar las preocupaciones culturales de cada momento. 

 

Andy Warhol, Myths (detalle de Santa Claus), 1981. Fotografía: Masterworks Fine Art 

 

Banksy, mural navideño en Birmingham, 2019. Fotografía: la Vanguardia

 



Jeff Koons, Balloon Dog (Blue), 1994-2000. Fotografía: Historia Arte

Por qué la elijo: He seleccionado esta obra como ejemplo de la estética del Kitsch y la espectacularización en la cultura de masas: Koons transforma objetos festivos y populares en esculturas monumentales y relucientes, una estrategia formal y social que ayuda a entender por qué iconos como Papá Noel funcionan hoy como productos visuales de consumo masivo. 

 

Desde la teoría de la imagen, autores como W. J. T. Mitchell o Hans Belting han insistido en que las imágenes se definen tanto por su forma como por los marcos culturales que las sostienen. No son entidades fijas ni universales, sino construcciones históricas que cambian con sus usos y significados. Mirado desde esta perspectiva, Papá Noel deja de ser una figura atemporal para revelarse como una construcción cultural cargada de significados, usos e intereses. 

 

Este proceso se entiende especialmente bien si colocamos tres imágenes una junto a otra: San Nicolás como santo, Santa Claus en las viñetas de Thomas Nast y el Papá Noel publicitario de Haddon Sundblom. No es sólo una cuestión de estilo: cada representación propone una relación distinta con el espectador. Compararlas permite ver cómo una misma figura puede servir a la devoción, al discurso político o al mercado sin dejar de ser identificable. 

 

Analizar la figura de Papá Noel es, en el fondo, una buena excusa para pensar cómo funcionan las imágenes en la cultura contemporánea: quién las crea, cómo circulan y con qué fines. Detrás de una imagen aparentemente amable y festiva se esconde una historia compleja de textos, ilustraciones, usos políticos y estrategias comerciales. Seguir ese recorrido nos permite comprender no solo a un personaje navideño, sino la manera en que se construyen y se fijan significados en nuestra cultura visual. 

 

 

Bibliografía 

 

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