El fenómeno del bandolerismo en España no puede entenderse simplemente como una sucesión de actos delictivos; es, en esencia, un espejo de las profundas fracturas sociales, económicas y políticas que asolaron el país, y muy especialmente a Andalucía, durante el siglo XIX y principios del XX. Para muchos, los bandoleros eran héroes del pueblo que buscaban justicia social frente a un sistema de latifundios que condenaba a la mayoría a la miseria. Para otros, no eran más que delincuentes rudos que sembraban el caos. En este caldo de cultivo de desesperación y rechazo al Estado, surge la figura de Francisco de Paula Ríos González, apodado "el Pernales", quien se convertiría en el último gran mito de esta estirpe.

El bandolerismo: un grito de resistencia
Antes de centrarnos en la figura de el Pernales, es necesario comprender el mundo que lo creó. El bandolerismo floreció en regiones donde la desigualdad era extrema. En la Andalucía de la época, la tierra estaba en manos de unos pocos privilegiados, mientras los jornaleros vivían en una precariedad absoluta, dependiendo de cosechas inciertas y sufriendo hambrunas recurrentes. Muchos de estos hombres se lanzaron al monte no por vocación revolucionaria, sino por pura subsistencia, lo que el historiador Eric Hobsbawm definió como "bandolerismo social". Las sierras, como la de Ronda o Alcaraz, con su geografía abrupta, ofrecían el refugio perfecto para aquellos que decidían vivir fuera de la ley, convirtiéndose en símbolos de resistencia contra un sistema que los había abandonado.

Francisco de Paula Ríos: el nacimiento de un rebelde
Francisco de Paula Ríos González nació el 23 de julio de 1879 en Estepa, Sevilla, en el seno de una familia humilde. Desde muy pequeño, su vida estuvo marcada por la ilegalidad; su padre, un jornalero que recurría al hurto para alimentar a su familia, le enseñó el oficio de robar en las villas cercanas. El punto de inflexión que marcaría su destino fue la muerte de su padre. Según los relatos populares, este falleció tras recibir un culatazo de un agente de la Guardia Civil, aunque el acta oficial atribuye la muerte a una enfermedad. Este suceso encendió en el joven Francisco una sed de venganza implacable contra la Benemérita, prometiendo acabar con tantos agentes como le fuera posible. Con un rostro descrito como "frío e implacable", el Pernales inició una carrera delictiva que lo llevaría a la leyenda.

Escena de una venta,
Manuel Cabral Aguado Bejarano (1885).
Colección Museo Carmen Thyssen Málaga.

La dualidad de un mito: ¿El Robin Hood andaluz o villano?
La figura de el Pernales es una de las más complejas de la historia criminal española. Por un lado, la cultura popular lo encumbró como el "Robin Hood andaluz", un hombre generoso que repartía sus botines entre los más pobres. Se cuenta, por ejemplo, que ayudó a una anciana que iba a ser desahuciada de su hogar, robando a su casero para entregarle las 300 pesetas que necesitaba para pagar el alquiler. Sin embargo, las fuentes históricas revelan una realidad mucho más oscura. Lejos de la imagen romántica, el Pernales fue un hombre de una crueldad extrema, incluso con su propia familia.

Se sabe que maltrataba a sus hijas, llegando al punto de marcarlas con hierro ardiendo para que dejaran de llorar. Su esposa, María de las Nieves, acabó abandonándolo debido a sus constantes abusos e infidelidades. Además, sus crímenes no siempre tenían un tinte de justicia social. En 1905, junto a su banda, protagonizó uno de sus actos más deplorables: tras asaltar un cortijo en Cazalla, violó cruelmente a una trabajadora mientras amenazaba con degollar a su bebé. Esta dualidad entre el bandido generoso y el criminal despiadado es lo que ha mantenido vivo el debate sobre su figura hasta nuestros días.

El ocaso en la Sierra de Alcaraz
El final de su camino llegó en 1907. Acosado por las autoridades y convertido en uno de los delincuentes más buscados de España, el Pernales planeó huir a América junto a su socio, el Niño de Arahal, y su amante Encarna. Su intención era llegar a Valencia para embarcarse hacia un nuevo destino, pero su suerte se truncó en la Sierra de Alcaraz, Albacete. Tras ser delatados por un guarda forestal a cambio de una recompensa, ambos bandoleros fueron sorprendidos por la Guardia Civil el 31 de agosto de 1907. En un intenso tiroteo, el Pernales cayó primero de su caballo, alcanzado por las balas de los agentes. Poco después, el Niño de Arahal corrió la misma suerte. Sus cuerpos fueron expuestos públicamente en la plaza de Villaverde de Guadalimar como un trofeo de la autoridad, simbolizando el fin de una era.

Lápida del Pernales y el Niño de Arahal.
Fotografía tomada por Óscar Moreno Moya

Un legado que perdura
La muerte de el Pernales en 1907 no fue simplemente el final de un delincuente, sino el nacimiento de un mito que ha logrado cruzar los siglos. Su figura ha conseguido perdurar hasta nuestros días, siendo un personaje que todavía despierta admiración en unos y es objeto de estudio para otros. Este legado es especialmente palpable en la localidad de Alcaraz, donde su memoria se ha convertido en una importante fuente de turismo.

Uno de los aspectos más fascinantes de su legado es la relación de los vivos con sus restos. Aunque inicialmente él y el Niño de Arahal fueron enterrados fuera de la tapia del cementerio de Alcaraz, sus cuerpos fueron trasladados posteriormente al interior, donde hoy descansan bajo una lápida. A pesar de que algunos vecinos consideran que figuras con tal historial delictivo no deberían estar en un lugar cristiano, la tumba es un punto de peregrinación constante. Es habitual encontrar allí ramos de flores y monedas depositadas por viajeros; según la creencia popular, estas ofrendas sirven para aplacar al espíritu deambulante del bandolero y evitar ser atracado en los caminos de vuelta a casa.

De los romances de ciego al género urbano, la influencia de el Pernales en el arte es vasta y variada:

• Música: Su historia pasó del boca a boca a los escenarios. En 1975, el grupo de folklore Nuevo Mester de Juglaría le dedicó un álbum completo titulado Romance del Pernales. Incluso en la actualidad, su eco llega a géneros tan distintos como el urbano; el artista Nico Miseria rescata fragmentos de su romance en la canción "Bulería de los Llanos".
• Cómics y Cine: Su estética y su fama sirvieron de inspiración para antagonistas en las aventuras de Mortadelo y Filemón, de la mano del gran Ibáñez. También el dibujante Enrike Valiente recogió en sus viñetas el mito de sus tesoros escondidos y los asaltos fantasmales en la Sierra de Alcaraz.

 Viñeta del artista albaceteño Enrike Valiente
donde recoge el mito de que los espíritus de los
bandoleros continuaban asaltando en los caminos
aún habiendo pasado varios años de su muerte.

Un cambio de visión en el siglo XXI
Sin embargo, el legado de el Pernales no está exento de polémica. Mientras que durante gran parte del siglo XX era común cantar su romance en las fiestas populares como parte de la identidad del pueblo, la visión de la sociedad ha cambiado drásticamente en los últimos años. Hoy en día, muchas voces rechazan la romantización de un hombre que, más allá de la leyenda, fue un ladrón y violador. En algunas localidades, se ha decidido suprimir el canto de sus fragmentos en celebraciones oficiales para evitar idolatrar a alguien carente de valores. En definitiva, ya sea a través de la cruz conmemorativa que marca el lugar de su muerte en la sierra o mediante la exposición permanente en Alcaraz, el Pernales sigue siendo un símbolo de las contradicciones de una España que, en su desesperación, necesitó convertir a sus criminales en leyendas.

En conclusión, Francisco de Paula Ríos González representa las contradicciones de una sociedad desesperada que, en su lucha contra la opresión, elevó a figuras controvertidas al estatus de leyendas. Entre la realidad de sus crímenes y la ficción de su generosidad, el Pernales permanece como el último recordatorio de un tiempo en que la justicia se buscaba entre balas y se cantaba en baladas.

Bibliografía:

1. Bermúdez López, L. J. (2020). Francisco Ríos, el Pernales: realidad y leyenda del bandolerismo español. Diputación Provincial de Albacete.
2. Bernaldo de Quirós, C. (2005). El bandolerismo andaluz. Maxtor Editorial.
3. Gómez, B. (1994). "El bandolero." En E. Correa Calderón: Costumbristas Españoles, 1229. Aguilar, Madrid.
4. Martínez Ruíz, Enrique, y María de los Ángeles Pi Corrales (1997). "Los gitanos entre el rechazo y la permisividad." En Instituciones de la España Moderna, vol. 2: Dogmatismo e Intolerancia, coordinado por Enrique Martínez Ruíz y María de los Ángeles Pi Corrales, Actas, Madrid.
5. Martínez Ruíz, E. (2020). “El bandolerismo español”. Catarata.
6. Petit, P. (1979). "El bandolerismo en España, cinco siglos de desequilibrio social y del bandolerismo." Plaza y Janés, Barcelona, 21.

Otras fuentes consultadas: 

1. ABC. 1907. "6 de septiembre de 1907." ABC, Año III, Número 824, p. 3.
2. Archivo Parroquial de la Iglesia de Santa María de Estepa. Libro 16, Folio 260, Número 5.
3. Biblioteca Nacional de España. Sitio web oficial. Accedido entre los días 3 y 24 de noviembre de 2024.
4. El Heraldo de Madrid. 1907. "23 de marzo de 1907." El Heraldo de Madrid, Año XVIII, Número 5961.
5. El Heraldo Toledano. 1907. El Heraldo Toledano: Semanario Científico-Literario y de Información, Año IX, Número 668, 2 de septiembre de 1907.
6. El País. Año XX, núm. 7025. 30 de octubre de 1906
7. Exposición de el Pernales. 2024. Alcaraz, España.
8. Goya, Francisco. 1878. "Asalto a una diligencia." En Wikipedia. Recuperado de.
9. La Época. 1905. "Bandidos detenidos." La Época, 17 de octubre de 1905.
10. La Época. 1906. "Venganza de un ladrón." La Época, 29 de mayo de 1906.
11. La Voz de Alicante. 1907. La Voz de Alicante, Año IV, Número 960, 3 de septiembre de 1907.
12. López y Rivas, Gilberto. "El concepto de bandolerismo social en Eric Hobsbawm." La Jornada, 12 de octubre de 2012.
13. Ministerio de Cultura y Deporte. Archivo de prensa histórica. Accedido entre los días 3 y 24 de noviembre de 2024.
14. Moreno, Óscar. 2024. Romance del Pernales. Recopilado del libro “Francisco Ríos, el Pernales. realidad y leyenda del bandolerismo español.”
15. Museo Carmen Thyssen Málaga. 1885. “Escena de una venta,” por Manuel Cabral Aguado Bejarano.
16. Nico Miseria, La Bulale, Allan Parrish. 2023. “Bulería de los Llanos”. 
17. Registro Civil de Alcaraz. Sección 3ª, tomo 24, folio 73.
18. Registro Civil de Estepa, Sevilla. Partida de nacimiento de Francisco de Paula Ríos González.
19. Registro Oficial del Ayuntamiento de Alcaraz.

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