La Biblioteca Nacional de Francia posee la mayor colección de portulanos del mundo y expone hasta el 27 de enero de 2013 una magnífica selección de los mismos (La edad de oro de las cartas náuticas: cuando Europa descubrió el mundo). Los que no tengamos la fortuna de poder contemplarlos en directo podemos conformarnos con esta hermosa exposición virtual que nos permite viajar a la época de los grandes descubrimientos. Son verdaderas obras de arte, espectaculares por su tamaño, su policromía y los universos exóticos que encierran.

     Los portulanos son cartas náuticas iluminadas realizadas en pergamino que muestran la sucesión de puertos a lo largo de las costas mientras que el espacio marítimo aparece surcado por líneas que corresponden a las direcciones de la rosa de los vientos para la orientación de los navegantes mediante el uso de la brújula. El portulano occidental más antiguo conocido es la famosa "carta pisana" de fines del siglo XIII.

    A partir de una selección de 200 piezas mayores (mapas, globos terráqueos, instrumentos astronómicos, grabados, dibujos, etc) la exposición aborda varios aspectos: las condiciones de navegación y el uso de los mapas, el descubrimiento de África, Asia, las Américas y el Pacífico y las rivalidades entre las potencias marítimas, la circulación de los conocimientos geográficos entre el Océano Índico y el Mediterráneo y la creación y difusión de una iconografía de los nuevos mundos con sus paisajes, pueblos, costumbres, fauna y flora.