"I am going to take a heroine whom no-one but myself will much like." ("Voy a tomar una heroína que, excepto a mi, no gustará mucho."). Al comienzo define a la heroína como "handsome, clever, and rich" (guapa, inteligente y rica), lo que la diferencia de sus anteriores protagonistas.

"Emma Woodhouse no es la típica heroína de Jane Austen: no es dependiente, no tiene un status y una economía precarios, y no necesita, para asegurar su futuro, cazar marido (a ser posible uno que la ame y al que ame). Al contrario, es una joven «bella, inteligente y rica», que no aspira al matrimonio («una mujer soltera poseedora de una buena fortuna es siempre respetable»), y que rige como por derecho natural los destinos de la pequeña comunidad de Highbury. «El arte de Jane Austen -dijo Thornton Wilder en 1938- es tan consumado que oculta su secreto. Uno puede mirar con lupa sus novelas, darles la vuelta, desmontarlas; nunca sabrá cómo están hechas.» Esta edición se acompaña con las célebres ilustraciones de Hugh Thompson para la edición de 1896."

En esta novela, la típica ironía de Jane Austen es más sutil que en las anteriores. Está construida con gran habilidad, ingenio y elocuencia, además de poseer un estudio de los personajes mucho más complejo.

A causa de su independencia económica, Emma cree ser inmune a la atracción romántica, convencida de que nunca se casará. En contraste con heroínas de Austen como Elizabeth Bennet y Marianne Dashwood, que se sienten atraídas por el hombre equivocado antes de centrarse en el correcto, Emma no muestra ningún interés romántico en los hombres que conoce.  Pero, como gran defensora del matrimonio, se dedica a buscar pareja a sus amistades. Cuando busca un pretendiente para su amiga Harriet (hermosa joven de oscuros orígenes), se sorprende  de que el señor Elton le declare a ella su amor en vez de a Harriet. Su fugaz capricho por Frank Churchill es más un deseo de un poco de acción en su aburrida vida que un verdadero sentimiento. Hay que esperar a que Harriet Smith desvele su interés en el señor Knightley (Emma creía que era de F. Churchill de quien Harriet estaba enamorada) para que Emma se dé cuenta de sus propios sentimientos. A pesar de su afecto por Harriet,  tras la oportuna declaración, se casará con el señor Knightley que le proporcionará "una solidez de principios de la que hasta entonces ella ha carecido".

Como las otras heroínas austenianas, Emma es una joven brillante  con escasa ocupación y ninguna capacidad para cambiar su situación o sus hábitos. Aunque se siente querida por los suyos, y sus circunstancias económicas son cómodas, su vida cotidiana carece de interés, y en Highbury, donde vive, al comienzo de la novela no hay jóvenes de su edad y condición. Sus torpes intrigas para buscar pareja a sus amistades no son sino la manifestación del aburrimiento que siente: sin un marido y unos hijos, su vida no tiene atractivo, a pesar de nadar en la abundancia.

Por la amplia información que la autora facilita sobre las formas de vida de la gentry (clase media-alta del medio rural inglés en el período de la Regencia), Emma puede ser definida como una comedia costumbrista en la que, por primera vez en su obra, el matrimonio no tiene, además de encontrar un hombre al que amar, una finalidad financiera.

Es una novela madura en la que la escritora maneja con soltura los recursos narrativos y construye, con gran maestría, un edificio sólido y complejo. En una reciente lista acerca de las mejores 20 novelas de la literatura universal aparece "Emma" de Jane Austen en el puesto 19; antes de "Cien Años de Soledad", de Gabriel García Márquez, que es la que cierra la lista.

La novela ha sido adaptada con frecuencia al cine y a la televisión. Hay que destacar la estupenda adaptación para el cine de Douglas McGrath (catálogo) de 1996, protagonizada por Gwyneth Paltrow y Jeremy Northam; de gran calidad es también la producida en 1996 para la inglesa A&E Television Networks, protagonizada por Kate Bekinsale y Mark Strong. Y en 2009 se ha estrenado una miniserie producida por la BBC, protagonizada por Romola Garay y Jonny Lee Miller.