El escritor británico de ascendencia irlandesa J.G. Farrell nació en 1935 y fue considerado en su país uno de los escritores jóvenes más prometedores. Desgraciadamente esta brillante carrera se truncó prematuramente: cayó al mar mientras pescaba y se ahogó en la Bahía de Bantry (Irlanda) en 1979. Su obra más importante la constituyen tres novelas conocidas como "La trilogía del imperio". Anagrama ha reeditado hace poco una de ellas "El sitio de Krishnapur" que ganó el premio Booker en 1973.

Lo que había empezado a principios del siglo XVII como empresa comercial, la "Compañía Británica de las Indias Orientales", en 1857 se había convertido en un auténtico imperio. Los comerciantes intervenían en los asuntos privados de los estados indios, manejaban a sus gobernantes y, en última instancia, se apropiaban de ellos asumiendo el control militar y administrativo. Aquí precisamente comienza la novela de Farrell. La Compañía se acaba de apropiar del gran estado de Oudh (hoy Awadh), haciendo caso omiso a las leyes de sucesión nativas. El descontento es muy grande, en especial entre la infantería india del ejército de la compañía, los cipayos, que llevan tiempo sintiéndose agraviados por otros asuntos; pero los británicos, convencidos de su superioridad en todos los ámbitos, hacen oídos sordos a todas las señales de descontento.

El 10 de mayo de 1957, los cipayos se sublevan en Meerut y marchan hacia Delhi. Es el comienzo de una rebelión sangrienta que duró más de un año. En Krishnapur, ciudad ficticia creada por Farell y trasunto de Lucknow la capital de Oudh, a pesar de todas las señales de alarma la vida sigue su curso hasta que sus habitantes se ven envueltos en la tragedia. Los británicos deben encerrarse en la "Residencia" donde permanecen sitiados durante meses. Farrell nos cuenta sólo la historia  de los colonizadores, pero su estudio de las actitudes y hechos de sus compatriotas victorianos es excepcional: desde el absurdo de mantener la misma vida que en la madre patria sin ningún tipo de contaminación nativa (incluso durante el sitio), hasta el convencimiento de los superiores valores de la civilización británica y su obligación de extenderlos a aquellos menos afortunados (todos los demás). Y lo hace con espléndidas descripciones, personajes vivos y una tremenda ironía y sentido del humor.

Novelas que se desarrollan durante la rebelión de los cipayos hay muchas, pero yo recomendaré dos más, de corte muy distinto a la anterior y entre sí. En primer lugar, "La sombra de la luna" una historia de amor apasionante de la escritora británica nacida en la India, M. M Kaye. Y "Flashman en el Gran Juego", el quinto libro de George MacDonald Fraser de la serie protagonizada por el aventurero sinvergüenza y tremendamente divertido Harry Paget Flashman.