Hace unos meses y debido a una de las líneas de investigación en las que estoy embarcado actualmente, me tropecé con una novela titulada Project Mars: A Technical Tale. Mi primera reacción fue casi de indiferencia, al fin al cabo, ¿cuántas novelas de ciencia ficción tienen como escenario el Planeta Rojo, un destino tan codiciado durante generaciones?

La sorpresa fue mayúscula cuando vi el nombre del autor. ¡Nada menos que Wernher von Braun! Apodado Dr. Espacio y Hombre Cohete en la NASA, von Braun nació en la entonces Alemania (ahora Polonia) en 1912 y murió en Estados Unidos en 1977. Desde pequeño ya soñaba con contribuir a que los viajes espaciales fueran una realidad. Inspiración no le faltaba si consideramos que Verne, Wells y Oberth eran los autores de sus libros de cabecera.

Durante la etapa nazi, trabajó en el laboratorio secreto de Peenemünde donde desarrolló diversos modelos cohetes. Los más famosos fueron los V-2, empleados para incendiar las ciudades como Amberes y Londres. A pesar de tan infausto trabajo (los V-2 dejaron una cifra aproximada de 7000 muertos a los que hay que sumar 20000 trabajadores forzados empleados en su fabricación), von Braun quiso en todo momento vender a Hitler la idea de que se debía abandonar el fin bélico de sus cohetes y perseguir otra meta que encumbrara a la Humanidad: la conquista de la Luna y Marte. Esta opinión fue en todo momento censurada por la SS y la Gestapo, bajo pena de retirada de los fondos de investigación e ingreso en un centro psiquiátrico.

Pero la cosa cambió cuando en los últimos compases de la Segunda Guerra Mundial, von Braun cruzó las líneas para entregarse a los estadounidenses en la denominada Operación Paperclip. En Estados Unidos, tras trabajar unos años para el ejército, fue transferido finalmente a la NASA. Fue entonces cuando diseñó los famosos cohetes Saturno, empleados en el Programa Apolo, el cual llevó al hombre a la Luna.

El libro del que trata esta reseña se titula Project Mars: A Technical Tale, fue escrito en 1948 y publicado por primera vez en 1952 (alemán, Das Marsproject) y 1953 (inglés). En él se describe con todo lujo de detalles los preparativos y realización de una misión al Planeta Rojo por parte de una tripulación multinacional de 70 miembros tripulando 10 naves. La palabra describir se queda corta, ya que la cantidad de detalles aportados por von Bran es enorme, además de estar respaldados por datos científicos de la época.

El autor sitúa esta hazaña a finales del siglo xx, finalizada la Guerra Fría que en el momento de escribirse el libro estaba fraguándose. Además, el gobierno de la Tierra se ha centralizado en una suerte de Organización de las Naciones Unidas.

La humanidad tiene ya experiencia en viajes en la órbita, siendo una de sus obras maestras Lunetta, una estación espacial, así como un telescopio que obedece a los mismos principios que el Hubble. La siguiente meta no puede ser otra que Marte, por lo que Gary Holt, antiguo instructor jefe de pilotos de cohete, recibe el encargo de organizar una expedición con ese destino.

Von Braun imagina un futuro en el que los desplazamientos en el espacio se hacen a base de hidracina y ácido nitroso como combustible. No obstante, la energía atómica es mencionada en el prefacio para justificar su descarte. No olvidemos cuál era el campo en el que von Braun era experto.

Pero esta reseña no tendría razón de aparecer en SCI·FDI si no hablara del papel de la informática descrito en el libro. El autor destaca la complejidad de los cálculos requeridos para la navegación espacial, con la dificultad añadida de que estos se deben realizar para cualquier variación mínima de la trayectoria durante todo el viaje.

Von Braun parte de la arquitectura de computadores existente en la década de los 40 (von Neumann hizo su gran aportación el mismo año en el que el libro fue escrito) y habla de "supercerebros electrónicos" que son capaces de procesar las miles de trayectorias posibles. El resultado se almacena en cintas magnéticas como las que tenemos en el Museo de la Informática de la 3.ª planta de la facultad. Cada nave transporta una copia de toda la colección de cintas, con lo que von Braun no solo piensa en el procesado de la información, sino en su almacenamiento y política de backup.

Pero aun hay más. Los pilotos de las naves no necesitan leer los datos de las cintas cuando una maniobra es requerida, basta con que introduzcan la que el manual le indique en un lector. En este punto, el autor describe el proceso haciendo la misma analogía que empleo en clase para explicar la lógica de control: el piano automático que lee los agujeros de un rodillo (las instrucciones) y realiza las operaciones requeridas.

Volviendo a la novela, el lector no debe esperar una acción trepidante plagada de explosiones y duelos pistola láser en mano, sino más bien un relato ordenado de lo que una expedición de esta envergadura puede llegar a ser.

Además, y haciendo honor a lo de technical tale, el libro cuenta con un contenido extra muy especial. Se trata de un informe técnico de von Braun y una serie de colaboradores en la que se describen todos los aspectos técnicos del libro mediante tablas, ecuaciones y gráficos del puño y letra del autor.

REFERENCIA

Título: Project Mars: A Technical Tale

Autor: Dr. Wernher von Braun

Editorial: Apogee Books Science Fiction

ISBN: 9780973820331

MÁS INFORMACIÓN

Encyclopedia Astronautica: von Braun Mars Expedition

http://www.astronautix.com/craft/vonn1952.htm

Von Braun, Trip around the Moon. (Walt Disney, 1955). (Von Braun explica algunas de las estructuras descritas en el libro, como Lunetta, cuyo diseño le sonará a más de uno).

http://www.youtube.com/watch?v=Zjs3nBfyIwM

Von Braun, Man in Space (Walt Disney, 1959). (Von Braun explica, entre otras cosas, los principios del transbordador espacial).

http://www.youtube.com/watch?v=2fautyLuuvo