Del 14 al 18 de marzo se celebra en el Palacio de Congresos el Greco de la ciudad de Toledo el simposio internacional Formation and Evolution of Galaxy Outskirts, organizado por la Universidad Complutense de Madrid, con el respaldo de la Unión Astronómica Internacional (IAU). A él asisten unos 240 científicos de 30 nacionalidades diferentes.

Armando Gil de Paz, profesor de la UCM y presidente del comité científico del simposio asegura que las afueras de las galaxias, sobre las que versa este congreso, "son una de las próximas fronteras a superar". En estas jornadas se va a estudiar desde nuestra Vía Láctea hasta las galaxias más lejanas, tanto desde el punto de vista observacional como teórico. Confía Gil de Paz que en este congreso se den respuesta a preguntas como hasta dónde seremos capaces de llegar, tanto desde el punto de vista observacional como teórico.

En la inauguración del simposio, el rector Carlos Andradas estructuró su discurso en tres grandes líneas: la importancia de la ciencia, la necesidad de explicarla y la posibilidad de pasárselo bien con ella. Considera Andradas que la ciencia "nunca ha sido más importante para el futuro, el progreso y el desarrollo económico de los países". De acuerdo con el rector, "la ciencia y la investigación deben mantenerse cerca de las universidades, y no concentrarse en institutos alejados de los centros educativos". Todo eso no es óbice para que los investigadores no disfruten con lo que hacen, y en un congreso internacional como este también pueden "pasear por una ciudad tan bella como Toledo, dejándose inspirar por la historia de sus muros y sus edificios".

José María González Cabezas, vicealcalde y concejal de Educación, Cultura y Patrimonio de Toledo, considera que esta ciudad se ha elegido como sede del simposio por "su contribución histórica a la cultura, al arte y a la ciencia". De hecho, el Palacio de Congresos El Greco se levanta en el lugar donde nació Alfonso X el Sabio, responsable de las "Tablas Alfonsíes", con observaciones de los movimientos de los cuerpos celestes sobre Toledo desde 1263 hasta 1272. En la misma línea se expresó Mar Álvarez, directora general de Universidades, Investigación e Innovación de Castilla-La Mancha, quien consideró que "no hay una ciudad española mejor para hablar sobre la astronomía". De manera poética aseguró que "las almas de todos lo que han estudiado esta ciencia desde la Edad Media seguirán aquí y estarán disfrutando de este simposio".

José Ignacio Doncel, subdirector general de Planificación de Infraestructuras Científicas y Tecnológicas, explicó que en 2014 se puso en marcha el nuevo plan para mantener y apoyar las grandes estructuras de las instituciones españolas, y entre ellas hay buen número dedicadas a la astronomía y a la astrofísica. Según Doncel, la astronomía ha convertido en un área principal de la ciencia española, lo que se ve tanto en la colaboración con otros países, como en el desarrollo de tecnologías "para el avance de toda la humanidad" y en el número de artículos publicados sobre el tema en revistas de impacto, que se han duplicado desde 2008.

Las afueras de las galaxias

Armando Gil de Paz ha explicado que este congreso comenzó a fraguarse a mediados de 2015, cuando contactaron con la Unión Astronómica Internacional (IAU). En cuanto esta concedió el sello de importancia a un tema como el de las afueras de las galaxias, se empezó a organizar toda la infraestructura del simposio al que han acudido unos 240 participantes de unos 30 países.

Janice Lee, del Space Telescope Science Institute de Baltimore, explicó con una metáfora qué son las afueras de las galaxias. Según Lee, cuando llegó a Toledo, el viernes por la noche, le pareció que era una ciudad aislada, rodeada de oscuridad, "y eso es lo mismo que ocurre con las galaxias, que parecen estar aisladas unas de otras".  Sin embargo, al estudiarlas con más detalle se ve que realmente existe una interacción entre ellas, y eso es lo que se descubre en las afueras de las galaxias. De acuerdo con Lee, lo mismo pasa con Toledo, "que al acercarse, se ve que no está aislada, sino que tiene muchas influencias de las civilizaciones que han conformado su creación, al mismo modo que las galaxias se han formado por diferentes interacciones".

Gil de Paz aclara que en las afueras de las galaxias casi no hay luz ni estrellas, aunque ahora se sabe, "gracias a los nuevos instrumentos, más sensibles, que hay mucho más de lo esperado, y que incluso allí se producen estrellas". Cláudia Mendes de Oliveira, del  Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de São Paulo reconoció que se ha descubierto que es así, aunque todavía "no hay información precisa que explica cómo puede ocurrir ese proceso de formación estelar fuera de las galaxias".

Jesús Gallego, profesor de la UCM y colaborador de la Secretaría de Estado de Investigación del Ministerio de Economía y Competitividad, aseguró que "este simposio convierte a Toledo en la capital mundial de la astronomía durante una semana". Explicó que los congresos de la IAU son siempre de gran categoría y entre ellas solo unos pocos, como este, son financiados para asegurar su internacionalidad. Recordó que en España hay un buen número de infraestructuras astronómicas, como el GTC, el Gran Telescopio de Canarias, que están abiertas a toda la comunidad internacional y confía que de este simposio surjan "contactos internacionales para gestionar la explotación óptima de este tipo de instalaciones".

Actividades para todos

Durante el congreso, el Departamento de Astrofísica y Ciencias de la Atmósfera de la UCM  ha organizado dos actividades astronómicas divulgativas, gratuitas y abiertas a cualquiera interesado en la ciudad de Toledo.

La primera de ellas tendrá lugar el martes 15, a las 20 horas, y será una charla sobre la relación de Toledo con la gestación de la astronomía moderna. Será en la Biblioteca Regional, ubicada en el Alcázar, y la impartirá Eduardo Battaner, profesor de la Universidad de Granada, experto en Historia de la Astronomía.

La segunda actividad es una "fiesta de estrellas", es decir, una observación pública con telescopios desde las 19 hasta las 22 horas en el mirador del Corralillo de San Miguel. Explica Jesús Gallego, que allí los asistentes podrán interactuar con algunos de los investigadores más renombrados del mundo, y que para las observaciones contarán con el apoyo de los miembros de ASAAF, la asociación de astrónomos aficionados de la UCM. Reconoció el profesor que en muchas ocasiones estas asociaciones hacen contribuciones de gran valor científico a la investigación, así que esta actividad funciona no sólo como divulgación, sino también como homenaje a estas asociaciones.