Dentro de las colecciones de la Biblioteca Histórica ocupa un lugar notable el conjunto de fondos americanos que, con más de ochocientas cincuenta obras es, sin duda, uno de los más singulares entre los reunidos en bibliotecas españolas. Su procedencia es tan variada como la historia de la propia Biblioteca. Así, en el Colegio Mayor de san Ildefonso de la Universidad de Alcalá se reunieron desde el siglo XVI libros clásicos de la ciencia, como los de José de Acosta, Nicolás Monardes o García de Orta, a los que se unieron en siglos posteriores obras jurídicas, teológicas e históricas relativas a América. De los diversos fondos jesuíticos que confluyeron en la actual Biblioteca Histórica hay numerosas obras que resaltan su afán misionero, por un lado, y su labor científica por otra. De esta manera, libros para la evangelización se multiplican en los estantes juntos con otras dedicados a la geografía, la cultura y las costumbres americanas.

Un rico conjunto de obras médicas relacionadas con el mundo americano llegó a la Biblioteca Histórica con libros de botánica y farmacología, procedentes de las Bibliotecas de Medicina y Farmacia. Y a estos tesoros se sumó, ya en el siglo XX, la llegada de un archivo personal como el de Rubén Darío, uno de los poetas más apreciados de América y cuya documentación contribuyó a estrechar fuertes lazos de investigación entre los profesores complutenses y sus colegas de allende los mares.

Pero es en el año 2007 cuando se produce un acontecimiento trascendental en la historia de la Biblioteca Histórica y de su colección americana: la llegada del legado del médico bibliógrafo Francisco Guerra, unio de los bibliófilos más importantes del siglo XX español. La cantidad de impresos, especialmenter publicados en las primitivas imprentas americanas, y la calidad y rareza de sus contenidos, hacen de la Biblioteca de Francisco Guerra un conjunto tan excepcional que su estudio e investigación no ha hecho sino comenzar su andadura.

La investigación de la colección americana complutense

Con anterioridad a la reunión de los fondos bibliográficos antiguos de la Universidad Complutense en la Biblioteca Histórica son varias las investigaciones sobre algunos de los tesoros bibliográficos complutenses de tema americano. Uno de los ejemplos  más conocidos es el del manuscrito de la Materia medicinal de la Nueva España del protomédico general de las Indias Francisco Hernández, una recopilación de gran cantidad de información sobre la botánica tradicional y la historia natural del territorio.

Otra de las joyas complutenses de gran fama es la Flora peruviana et chilensis, obra muy valorada de la imprenta española, publicada por Gabriel Sancha entre los años 1798 y 1802 para dar a conocer el ambicioso viaje científico de Hipólito Ruiz y José Pavón.

A partir de la inauguración de la Biblioteca Histórica en el año 2000 se multiplicaron los esfuerzos por catalogar las colecciones bibliográficas complutenses convirtiendo los catálogos en fichas en catálogos automatizados, participando en catálogos colectivos nacionales e internacionales, digitalizando con proyectos pioneros como Dioscórides y Google Books, y difundiendo los fondos a través de exposiciones, publicaciones, portales digitales y redes. 

En los primeros años del siglo se comienzan a estudiar desde el punto de vista bibliográfico los libros de viajes del siglo xviii de grandes viajeros como Jorge Juan y Antonio de Ulloa, el capitán Cook o el almirante Anson que dan lugar a diferentes artículos. Pero el primero de los proyectos de gran alcance llevado a cabo fue, en 2007, la celebración de una exposición y la publicación de un catálogo titulado Una biblioteca ejemplar con motivo de la llegada del legado de Francisco Guerra. Entre los casi 5.000 libros de su colección hay innumerables ejemplos sobre América reflejados en distintos capítulos de aquel catálogo firmados por grandes especialistas. «Libros sobre América» de Mariano Cuesta Domingo, «Lingüística misionera en América» de Francisco M. Gil García, «Conquistar, convertir, describir. Libros sobre la expansión marítima portuguesa de los siglos xvi y xvii» de Federico Palomo, «Viajes alrededor del mundo» de Marta Torres Santo Domingo, «El libro médico y sus secretos» de Diego Gracia, «La terapéutica farmacológica » de Javier Puerto, «Universidad y Derecho en América» de José M.ª Coma Fort y José Manuel Pérez Prendes, "El libro religioso" de Fermín de los Reyes, entre
otros. Ya unos meses antes Fermín de los Reyes había publicado, en un número especial de Pecia Complutense acerca de la colección recién legada, un artículo sobre «La imprenta mejicana en la biblioteca de Francisco Guerra». Fue la primera difusión de la colección Francisco Guerra y desde entonces sus libros no han dejado de ser consultados y utilizados en proyectos de investigación y expositivos.

Con el fin de dar mayor proyección internacional a la rica colección bibliográfica complutense, en el año 2008 la subdirectora de la Biblioteca Histórica Pilar Moreno García presentó en el World Library and Information Congress 74th IFLA General Conference, Rare Books and Manuscripts Section, celebrado en Canadá, la ponencia La Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense de Madrid y su colección de libros de viajes. El capítulo americano se describe detalladamente, incluyendo numerosos impresos relacionados con los primeros tiempos del descubrimiento, biografías de Colón, mapas, etc. Obras de misioneros, de Bartolomé de Las Casas, de los viajeros ilustrados, sobre el descubrimiento de América del Norte, y los impresos mexicanos se despliegan ante los ojos de una gran audiencia internacional que no conocía la riqueza de esta biblioteca madrileña.

En el año 2010, gracias al extraordinario trabajo del profesor Mariano Cuesta como director del proyecto, se organizó una exposición en la Biblioteca Histórica y se publicó un catálogo con el título de Imago Mundi, centrado en los mapas y obras cartográficas. Una de las secciones del catálogo se tituló «América. Un mundo en crecimiento" y en ella se publicaron varios trabajos americanistas: «Los primeros centros en el Nuevo Mundo. Su periferia. Cartografía del Virreinato de la Nueva España», de Francisco L. Jiménez Abollado, «Mapas del mundo hispánico. Sudamérica », de Carmen Martínez Martín, y «Una tierra de promisión y la conquista del «Oeste» americano», de Almudena Hernández Ruigómez. Con este trabajo, muchos de los mapas americanos contenidos en los libros antiguos se desplegaron por primera vez ante los ojos de investigadores y público visitante.

También del año 2010 data el inicio de la participación de la Biblioteca Histórica en un proyecto internacional de tema netamente bibliográfico y americano, Los primeros libros de las Américas: impresos americanos del siglo xvi en las bibliotecas del mundo. De los 220 ejemplares que se estima fueron producidos en México (136 supervivientes) y 20 en Perú, se conservan alrededor de 370 ejemplares en el mundo aproximadamente de los que la Biblioteca Histórica guarda siete. Destacan entre ellos una copia incompleta de un libro impreso por Juan Pablos , el primer impresor en América, y la única copia completa conocida de la obra de Francisco Cervantes de Salazar, Túmulo imperial de la gran Ciudad de México (México, Antonio de Espinosa, 1560). Más reciente es el inicio de la participación de la Biblioteca Histórica en el proyecto del Catálogo de Marcas de Fuego, coordinado por la Biblioteca de la Universidad de Puebla.

La difusión internacional de los fondos americanos de la Biblioteca Histórica se fortaleció en el año 2011 cuando la Biblioteca de la Universidad Complutense entró a formar parte de REDIAL, Red Europea de Información y Documentación sobre América Latina.

Con motivo de la conmemoración del bicentenario de la independencia de los países americanos que formaron parte de la Corona de España, la Biblioteca Histórica y las bibliotecas patrimoniales de la Red de Bibliotecas Universitarias (REBIUN), coordinadas por la Universidad de Sevilla, organizaron en el año 2010 una exposición virtual y publicaron un catálogo con una selección de los riquísimos fondos americanistas de dichas instituciones titulada América escrita.

El Catálogo consta de 835 referencias y está organizado en 12 secciones. La primera de ellas, los manuscritos, se dividen en manuscritos copiados en América y manuscritos de tema americano copiados en Europa. A su vez, los impresos también se han dividido entre aquellos que vieron la luz en América, salidos de las prensas de los primeros impresores americanos, y los impresos en Europa. Entre los primeros se ha tendido a la exhaustividad mientras que en el segundo grupo, de fronteras amplias y límites difíciles de establecer, se ha pretendido recoger de la manera más completa posible los ejemplares más representativos, aún siendo conscientes de que siempre quedarán fuera obras que desde algún punto de vista se hubieran podido incluir.

Catálogo de Fondos Americanos de la Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense de Madrid